תחושת מצוקה הנובעת מפגיעה במצב האיזון של האדם, כתוצאה מגירוי חיצוני, פיזי או פסיכולוגי. במצב כזה עשוי להיווצר קושי של האדם בהתמודדות עם גורם הדחק. הדבר יגרום לחוסר הסתגלות בהתנהגות, או ללחץ פסיכולוגי (כגון תחושות פחד, דאגה וחרדה,) או ללחץ פיזיולוגי, כגון פגיעה במערכת העיכול, לחץ דם גבוה ודיכוי המערכת החיסונית . הגירוי היוצר את הדחק עשוי להתקיים במציאות, או רק בתודעתו או במחשבתו של האדם.